On l’identifie facilement aux caroncules jaunes qui ornent sa tête, mais il est moins évident d’apercevoir les éperons, également jaunes, que ses ailes portent au niveau du poignet. Ces éperons lui servent notamment à repousser les prédateurs.
La femelle utilise différents types de cris pour communiquer avec ses petits. Elle est aussi capable de faire semblant d’être blessée afin d’attirer l’attention des prédateurs sur elle, et ainsi les éloigner du nid.
Lorsqu’il chasse les invertébrés dont il se nourrit, le vanneau soldat use parfois d’une technique particulière consistant à faire vibrer son pied sur le sol pour inciter les proies à sortir de leur cachette.
