Synonyme : cochon d’Inde
On appelle communément cet animal « cochon d’Inde »… Pourtant ce n’est pas un cochon, et il ne vient pas d’Inde ! Ce nom erroné lui a été donné à l’époque où les conquistadors l’ont découvert en Amérique du Sud : on croyait alors que ce continent correspondait à l’Inde, et comme l’animal poussait des cris rappelant un peu ceux du cochon, il a été baptisé cochon d’Inde.
L’espèce a été domestiquée dans la région des Andes 5000 ans avant Jésus-Christ et n’existe plus du tout à l’état sauvage. Son plus proche cousin dans la nature est le cobaye du Brésil (Cavia aperea), qui vit en harem dans les plaines herbeuses.
Le cobaye présente un comportement particulier nommé « cӕcotrophie » : les cӕcotropes sont des excréments produits par l’animal et que celui-ci consomme afin de récupérer les vitamines, fibres et micro-organismes qui s’y trouvent, et dont il a besoin pour que son système digestif fonctionne correctement.
